Los quelites son plantas comestibles tradicionales de México, conocidas desde tiempos precolombinos. Estas verduras nativas, con sus diversos sabores, aportan nutrientes valiosos a la dieta mexicana.
En este artículo, exploraremos la historia y cultura de los quelites, sus variedades más populares como el pápalo, verdolaga y quintonil, sus propiedades nutricionales y consejos para cultivar tus propios quelites en casa.
Historia y Cultura de los Quelites
Uso Tradicional en Mesoamérica
Los quelites han sido parte integral de la dieta mesoamericana desde tiempos inmemoriales, con registros que datan del siglo XVI. En la magna obra «Historia general de las cosas de la Nueva España» de Fray Bernardino de Sahagún, terminada en 1577, se dedica un capítulo completo a los quelites, mencionando alrededor de 60 variedades con ilustraciones. Algunas de las especies mencionadas incluyen el pápaloquelite, el mozote, las hojas de jaltomate y el quelite cenizo o amaranto.
Por las mismas fechas, el Dr. Francisco Hernández, protomédico del rey de España, visitó la Nueva España y escribió su «Historia natural de Nueva España», donde menciona un centenar de plantas con el término «quilitl» en su nombre, indicando su pertenencia al grupo de hierbas comestibles. Hernández hace referencia explícita al uso comestible de algunas especies, como el «cococaquilitl o verdura acuática acre».
Las «Relaciones Geográficas», una encuesta aplicada en la Nueva España entre 1579 y 1585, también menciona frecuentemente los quelites, destacando su importancia en la dieta de los naturales: «hay gran suma de hierbas que llaman quilites», «tienen huautli y chayoquilitl, y otras hierbas que no se nombran por ser de nombres muy exquisitos».
Relevancia en la Cocina Mexicana Moderna
Los quelites continúan siendo parte integral de la cultura culinaria mexicana actual. Se consumen en todo el territorio nacional, formando parte de las preparaciones de distintos platillos tradicionales. Aportan una diversidad de sabores, olores y texturas a la dieta mexicana basada en maíz, frijol, calabaza y chile.
El consumo de quelites es especialmente alto durante la Semana Santa, debido a las restricciones del consumo de carne y el inicio de la temporada de lluvias, cuando hay abundancia de este producto y se facilita su recolección. Además, al consumir la diversidad de quelites, se conserva la agrobiodiversidad del país y se diversifica la dieta con diferentes micronutrientes esenciales como vitaminas y minerales.
Variedades de Quelites
Quelite Cenizo
El quelite cenizo (Chenopodium berlandieri subsp. berlandieri) es una planta robusta que puede alcanzar hasta 1 metro de altura. Su tallo y ramas son estriados, y sus hojas ovadas con bordes ligeramente dentados, cubiertas de un polvo blanquecino al que debe su nombre. Se consume principalmente en el centro del país, donde crece de forma espontánea en caminos y campos de cultivo, aunque también existen algunos cultivos dedicados a él debido a su preferencia durante la Cuaresma.
Verdolaga
La verdolaga (Portulaca oleracea) es un quelite que mide de 15 a 50 cm de largo y se distribuye ampliamente en regiones templadas y tropicales del mundo. México es un centro de diversidad de esta planta, con una alta demanda debido a su bajo costo y alto valor nutricional.
Epazote
El epazote (Dysphania ambrosioides) es una hierba aromática nativa de Mesoamérica, utilizada en México desde tiempos prehispánicos con fines medicinales y como ingrediente culinario. Posee un aroma intenso y amargo en crudo, pero una vez cocinado, aporta un gusto distintivo a los platillos.
Propiedades Nutricionales de los Quelites
Los quelites son una excelente fuente de nutrientes esenciales para la salud. Contienen más del 75% de agua y el resto está compuesto por carbohidratos, fibras y pequeñas cantidades de lípidos, lo que les otorga una baja densidad energética.
Vitaminas y Minerales
Son ricos en vitaminas y minerales clave:
- Vitaminas A, C, K y del complejo B
- Minerales como calcio, hierro, magnesio y potasio
Algunas variedades destacan por su alto contenido de vitaminas A y C, con niveles que van desde 1,120 a 7,390 UI de vitamina A y de 4.4 a 196 mg de vitamina C por cada 100 gramos. Incluso superan a frutas como el melón, mango y papaya en cuanto a carotenos.
Consejos para Cultivar Tus Propios Quelites
Selección de Semillas
La colecta y almacenamiento de semillas es crucial para cultivar tus propios quelites. Muchas variedades crecen de forma espontánea en campos, caminos y terrenos removidos, por lo que puedes recolectar sus semillas para sembrarlas posteriormente. Asegúrate de tomar semillas maduras de plantas sanas y vigorosas.
Métodos de Cultivo
- Cultivo en Tierra: Siembra las semillas en tierra bien removida y rica en nitrógeno, como en cultivos, estercoleros o bordes de caminos.
- Cultivo en Macetas o Contenedores: Opta por macetas o contenedores profundos con buen drenaje. Utiliza una mezcla de tierra fértil y abono orgánico.
Cuidados Generales
- Riega regularmente, evitando encharcamientos.
- Mantén las áreas de cultivo libres de malezas.
- Algunas especies pueden requerir tutores o soportes para su crecimiento.
Conclusión
Los quelites son una parte integral de la dieta mesoamericana desde tiempos inmemoriales, brindando una valiosa fuente de nutrientes y antioxidantes. Su consumo no solo aporta beneficios nutricionales, sino que también contribuye a la conservación de la agrobiodiversidad y la transmisión de conocimientos tradicionales.
Al redescubrir y valorar la riqueza de los quelites, no solo honramos la sabiduría ancestral, sino que también contribuimos a la diversificación de nuestra dieta y a la preservación de la agrobiodiversidad. Cada vez que degustamos un platillo elaborado con quelites, nos conectamos con una tradición culinaria milenaria y disfrutamos de los beneficios de una alimentación nutritiva y sostenible.
